The “Treatise on decay” of Emil Cioran (1949): The birth of a “French moralist”
Since the publication of Précis de décomposition, Cioran is considered in France as one of the heirs of one of the most important literary traditions of the country: the French moralists (Montaigne, Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyère). The purpose of this paper is to examine the origin of this attachment or this inclusion of Cioran in this literary filiation. How a writer of Romanian origin has become one of the last great French moralists? Précis de décomposition marks the birth of the “La Rochefoucauld of the twentieth century” (as Jean Chalon called him). Our thesis is that Cioran is not only close to the moralists by his ideas; the writing of the book clearly shows the will to include the text in the moralist tradition; because written for the French public, the Précis is for Cioran an opportunity to be placed in the tradition of La Rochefoucauld and La Bruyère. And it is in this literary tradition that we must understand the meaning of “decomposition” that wants to achieve Cioran.
Keywords: Cioran, French moralists, philosophy, La Rochefoucauld, Précis de décomposition
1.[1]. Liiceanu, Gabriel, Itinéraires d’une vie: E. M. Cioran, suivi de « Les continents de l’insomnie » (entretien avec E. M. Cioran), Paris, Editions Michalon, 1995.
2.[1] « Faire l’anatomie de tous les replis du cœur », l’expression est utilisée par La Rochefoucauld dans sa Lettre au père Thomas Esprit du 6 février 1664, citée dans La Rochefoucauld, Maximes, Mémoires, Œuvres diverses (éd. J. Truchet, revue par M. Escola, et A. Brunn), Paris, Le livre de poche / Classiques Garnier, 2001, p. 647.
3.[1] Van Delf, L., Les moralistes. Une apologie, Paris, Gallimard, 2008, p. 98.
4.[1] Ibid., p. 56.
5.[1] Ruggeri Marc, « Cioran ou la Leçon de Ténèbres des moralistes français », Dix-septième siècle, 2006/2 n° 231, p. 217-241.
6.[1] Ibid., p. 218.
7.[1] Ibid.
8.[1] Voir par exemple dans Nietzsche, Humain, trop Humain (éd. G. Colli et M. Montinari, trad. R. Rovini), Paris, Gallimard, 1988, tome II, 66, p. 62: « La Rochefoucauld et les autres maîtres français de l’étude psychologique (auxquels s’est joint ces derniers temps un Allemand, l’auteur des Observations psychologiques) ressemblent à des tireurs qui visent juste et mettent régulièrement dans le noir, – mais dans le noir de la nature humaine ».
9.[1] Cioran, Emil, Précis de décomposition, dans Œuvres, Paris, Gallimard, collection « Quarto », 1995, p. 720-722. Nous citerons toujours Cioran dans cette édition.
10.[1] J. Starobinski a forgé le néologisme « démasqueur » pour parler des moralistes français. Sur cette question, voir Van Delft, L., Le moraliste classique, Essai de définition et de typologie, Genève, Librairie Droz, 1982, p. 320, n. 97.
11.[1] Tourrette, E., Les formes brèves de la description morale. Quatrains, maximes, remarques, Paris, Editions Honoré Champion, 2008, parle de la « rage taxinomique » du moraliste (p. 417): « sans cesse il faut trier, découper, distinguer. Sans cesse il faut traquer types et entités » (p. 451).
13.[1] C’est le titre d’un recueil de textes qu’il a consacré à des auteurs importants: Cioran, E., Exercices d’admirations, Essais et portraits, Paris, Gallimard, 1986.
14.[1] Dans les Syllogismes de l’amertume il note ainsi: « Avec Baudelaire, la physiologie est entrée dans la poésie; avec Nietzsche, dans la philosophie. Par eux, les troubles des organes furent élevés au chant et au concept » (p. 747 de l’édition de référence).
15.[1] Nietzsche, F., Le Gai Savoir (éd. G. Colli, M. Montinari, trad. P. Klossowski, revue par M. B. de Launay), Paris, Gallimard, 1982, p. 23.
16.[1] Alquié, F., Qu’est-ce que comprendre un philosophe, Paris, Editions de La Table Ronde, 2005, qui montre les limites d’une interprétation psychologique et biographique des philosophes: « Il s’agit toujours, en suivant ces raisons, d’être convaincu par Descartes, et ce n’est pas la connaissance de la psychologie de Descartes qui peut nous faire avancer en cette voie » (p. 19).
17.[1] Précis de décomposition, Op. cit., p. 733.
18.[1] Montaigne, Essais (ed. P. Villey, revue et rééditée par V.-L. Saulnier), Paris, PUF, III, 12, p. 1038. Nous citerons Montaigne dans cette édition. L’orthographe sera parfois modernisée.
19.[1] Saint-Evremond, Œuvres en prose, tome II (éd. R. Ternois), Paris, Librairie Marcel Didier, 1965, p. 125.
22.[1] D. Bensoussan, « Le moraliste et les philosophes (Descartes, Gassendi, Hobbes): quelques aperçus épistémologiques », dans Baroque et Lumières, Saint-Evremond (Actes du colloque de Cerisy-la-Salle, 25-27 septembre 1998, publiés sous la direction de S. Guellouz), Caen, Presses Universitaires de Caen, 1998, p. 181.
23.[1] Précis de décomposition, Op. cit., p. 622.
24.[1] II, 12, p. 511 de l’édition de référence.
25.[1] Précis de décomposition, Op. cit., p. 667.
26.[1] Ibid., p. 725.
27.[1] Ibid., p. 581.
28.[1] J. Lafond, « Préface », Moralistes du XVIIe siècle (dir. J. Lafond), Paris, Editions Robert Laffont, 1992, p. XIX.
29.[1] Voir sur ce sujet R. Pippin, Nietzsche moraliste français, Paris, Odile Jacob, 2006.
30.[1] Sur ce sujet, les études capitales de L. Van Delft dans Littérature et anthropologie. Nature et humaine et caractère à l’âge classique, Paris, PUF, 1993.
31.[1] II, 6, p. 378 de l’édition de référence.
32.[1] Précis de décomposition, Op. cit., p. 720.
33.[1] Ibid., p. 722.
34.[1] Dans son édition du 23 avril 1977 sous la plume de Jean Chalon (on notera une erreur de frappe: La Rochefoucauld étant écrit « La Rochefoucault » – peut-être à cause de l’influence importante à l’époque de Michel Foucault?).
